에포크타임스

미국 버지니아 지역 교계 지도자 리언 벤자민 목사
“표현·종교 자유 훼손…공산당 영향력 더 이상 용납 안 돼”

“중국 공산당이 미국 본토에서 션윈(神韻) 예술단과 파룬궁(法輪功)을 공격할 수 있다면, 그다음 표적은 다른 모든 단체가 될 것입니다.”

버지니아주 ‘뉴라이프하베스트교회’ 담임목사인 리언 벤자민(Leon Benjamin)이 최근 에포크타임스와의 인터뷰에서 “미국 정부는 이 사건에 관해 즉시 엄정한 조사를 벌여야 한다”며 이같이 밝혔다.

‘비숍’이라는 직함을 갖고 여러 교회와 사역 네트워크를 총괄하는 상위 리더인 벤자민 목사는 과거 연방 하원의원 선거에도 출마하며 지역 내 영향력을 드러낸 바 있다. 그는 “중국 공산당이 미국 내에서 검열이나 위협 행위를 할 권리는 전혀 없다”며 “이건 비정상적이고, 용납할 수 없는 일”이라고 비판했다.

올해 초였던 지난 2월 20일, 미국 최상위 무대로 평가되는 워싱턴DC 케네디센터에서는 션윈 예술단의 첫 공연이 열릴 예정이었으나 ‘폭탄이 설치돼 있다’는 협박 메일로 한때 공연장 직원들과 예술단 단원들이 대피하는 소동을 겪었다.

경찰 당국의 수색과 조사 끝에 위협은 허위로 판명돼 공연은 예정대로 진행됐지만, 이후 열흘 넘게 이어진 션윈 공연 기간에는 경찰 병력이 배치됐다.

벤자민 목사는 “(미국 땅에서) 그런 일이 실제로 일어났다는 사실에 충격을 받았다”며 “표현의 자유가 보장된 미국에서 이런 위협이 가능하다는 건 있을 수 없는 일”이라고 말했다.

폭탄 테러 위협은 션윈을 향한 여러 가지 방해 공작의 하나다. 그 배후에는 중국 공산당이 있을 것으로 추정된다.

호주에 망명 중인 중국 반체제 인사 위안훙빙(袁紅冰) 전 베이징대 법대 교수는 내부 소식통을 인용해 “중국 공산당은 2022년 20차 당대회를 앞두고 열린 중앙정치법률위원회 확대회의에서 ‘해외 파룬궁 세력에 대한 새로운 탄압 전략’을 결정했다”고 밝힌 바 있다.

그 이후 중공은 미국을 포함한 각국에서 파룬궁과 션윈 예술단을 동시에 겨냥한 탄압·방해 활동을 체계적으로 벌여온 것으로 알려졌다. 여기에는 테러 위협 외에도 환경보호 활동가를 내세운 공연시설에 대한 소송, 인플루언서와 유력 매체를 통한 비난 여론 조성 등이 포함됐다.

벤자민 목사는 중국 공산당이 미국에서 션윈과 파룬궁을 탄압한다면 자신들과 무관한 일이 아니라는 점을 강조했다.

그는 “중국 공산당이 우리의 예술과 언론을 봉쇄할 수 있다면, 종교나 시민단체, 나아가 모든 표현 행위를 검열할 수 있다는 의미”라며 “이는 명백히 미국 헌법 제1수정조항이 보장하는 종교와 표현의 자유를 침해하는 행위”라고 지적했다.

파룬따파정보센터(파룬인포)에 따르면, 지난해 3월부터 올해 10월까지 파룬궁 수련자를 상대로 한 익명이나 특정 인물을 사칭한 살해 협박 사건은 193건에 달했다. 같은 기간 미국 ‘뉴욕타임스’는 션윈과 파룬궁을 비판하는 기사를 열 차례 이상 게재해 논란이 일었다.

위안훙빙은 “중국 공산당은 서방 언론에 금전·이권을 제공하고 대리인의 목소리를 담은 공격성 기사를 게재하게 하는 방식으로 여론을 조작하고 있다”고 말했다.

실제로 ‘뉴욕타임스’의 한 기사는 중국 국립 베이징무용학원과 협력 관계에 있는 전 션윈 무용수의 주장을 근거로 삼았고, 션윈을 위협하던 한 중국계 유튜버는 불법 무기 소지 혐의로 미국에서 기소됐는데, 그가 ‘뉴욕타임스’에 해당 기사를 위한 인터뷰 대상을 소개했다고 공개적으로 밝히기도 했다.

벤자민 목사는 “중국 공산당이 미국의 언론과 사법 체계를 무기화해 특정 단체를 억압하는 행태를 반드시 폭로해야 한다”며 “진실이 드러나야만 공공의 인식이 바뀌고, 정부가 대응에 나설 것”이라고 강조했다.

그는 “이 문제는 아직 충분히 주목받지 못했다”며 “백악관과 연방정부는 즉각적이고 철저한 조사를 통해 미국 내 표현·신앙의 자유를 지켜야 한다”고 말했다.

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