에포크타임스

미국 연방정부의 한 마약 전문가에 따르면, 중국공산당(CCP)과 연계된 것으로 의심되는 중국 범죄조직이 미국 마리화나 암시장의 약 75%를 장악했다.

연방 마약단속 기구 마리화나 전담팀의 부조정관인 롭 로게빈은 암시장 마리화나 거래가 연간 약 3000억 달러(약 440조원) 규모의 산업으로 기하급수적으로 성장했다고 말했다.

그는 “이것은 캐나다, 프랑스, 영국 등 해외로 수출되고 있다. 이들에게는 국제적 사업”이라고 말했다.

예를 들어 캘리포니아에서 450달러(약 66만원) 내지 500달러(약 73만원) 이하에 구입한 마리화나 1파운드는 뉴욕에서 훨씬 더 비싸게 팔리며, 더 엄중한 처벌을 받는 마리화나 불법 국가에서는 파운드당 5000달러(약 730만원) 내지 2만 달러(약 2900만원)에 이르는 “기하급수적으로” 더 비싼 가격에 팔린다는 것이다.

과거에는 멕시코 카르텔이 국립 산림과 같은 미국 공유지 야외에서 몰래 마리화나를 재배했다. 최근 몇 년간은 중국 범죄조직이 마리화나의 의료 및 오락 목적 사용을 합법화하고 불법 대마 에 대한 처벌을 완화한 주들로 노골적으로 진출했다.

로게빈은 “10년 전만 해도 멕시코 카르텔 외에 마리화나를 운영하는 것을 거의 볼 수 없었고, 일반적으로 마리화나가 국경을 넘어 들어왔다. 어느 순간 그것이 바뀌었다. 그 거래를 멕시코 카르텔이 아니라 중국공산당이 주도하고 있다”고 지적했다.

그는 어떻게 그리고 왜 그런 일이 일어났는지는 다소 미스터리로 남아 있다고 말했다. 특히 중국과 멕시코 카르텔 간의 충돌에 대한 증거가 없다는 점을 의아해한다.

그는 “우리는 그들이 마리화나 거래를 놓고 서로 싸우는 것을 보지 못한다. 왜 히스패닉과 중국인 간의 폭력이 없는가? 보통은 히스패닉 대 히스패닉, 중국인 대 중국인, 또는 중국인 대 다른 아시아 집단의 폭력이 발생한다. 여러 이론이 있지만, 결론은 중국과 멕시코 카르텔이 한통속이라고 봐야 한다”고 말했다.

마약 전문가들은 멕시코와 중국 카르텔 간에 일종의 동맹이 맺어졌을 것으로 의심한다. 그리고 9월 18일(이하 현지시간) 미국 하원 국토안보 소위원회 청문회에서 증언한 증인들에 따르면, 그러한 거래는 멕시코 카르텔을 위해 중국이 저렴하게 자금 세탁 서비스를 제공하는 형태로 이뤄졌을 수 있다.

2019년 10월 2일 멕시코 코살라에서 불법 마리화나 농장을 파괴하는 멕시코 군인. 과거에는 멕시코 카르텔이 미국 공유지 야외에서 몰래 마리화나를 재배했지만, 최근 몇 년간 중국 범죄조직이 마리화나를 합법화하고 불법 재배에 대한 처벌을 완화한 주들로 진출했다고 한 전 캘리포니아 마약 수사관이 말했다. │ Rashide Frias/AFP via Getty Images/연합

마약단속국(DEA) 전 요원으로 현재 글로벌 조사 기업 나르델로 앤 컴퍼니에서 일하는 크리스토퍼 어번은 소위원회에서 “중국공산당이 현재 멕시코 카르텔의 자금 세탁 대부분을 맡고 있으며, 이를 위해 중국이 통제하는 위챗 앱과 암호화폐를 사용하고 있다”고 말했다.

재무부의 최신 국가 자금 세탁 위험 평가에 따르면 중국 자금 세탁 조직은 현재 “미국과 전 세계에서 전문적으로 자금을 세탁하는 주요 집단 중 하나”다.

어번은 중국과 멕시코 조직범죄를 기소하기 위해 원래 1970년 이탈리아 마피아를 표적으로 제정된 조직범죄영향부패조직법(RICO)의 적용 확대를 촉구했으며, 주에서 주로 이동할 수 있는 전술적 능력을 갖춘 새롭고 자금이 충분한 연방 태스크포스 창설을 옹호했다. 이 법은 조직적으로 반복되는 범죄를 강력하게 처벌하기 위해 제정되었다.

청문회 전문가들은 중국공산당과 연계된 것으로 알려진 중국 조직범죄가 미국에 국가 안보 위협을 가한다고 말했다.

도니 앤더슨 오클라호마 마약국 국장은 일부 불법 마리화나 재배 시설이 군사 기지와 송유관을 포함한 주요 기반시설 인근에 위치해 있다고 증언했다.

그는 “중국공산당이 특히 소위 ‘경찰서’를 통해 해외 거주 중국인을 통제하는 것으로 알려진 관행을 통해 이러한 시설에 접근해 있다”고 말했다.

오클라호마 법은 마리화나 사업주가 최소 2년 이상 거주한 주 거주자여야 한다고 요구하지만, 앤더슨은 거의 모든 중국인이 운영하는 재배 시설이 컨설팅 회사, 부동산 중개인, 변호사들의 도움을 받아 “사기와 차명 소유를 통해 이 요건을 우회하여 설립된다”고 말했다.

앤더슨은 수사관들이 중국은행으로의 자금 이체와 중국 공산정권 소유 기업과의 연결에 대한 증거를 확보했다고 말했다.

2025년 4월 11일 뉴욕시에서 중국은행 지점을 지나가는 사람. 롭 로게빈은 마리화나 운영을 둘러싼 멕시코와 중국 카르텔 간의 ‘밀실 악수’를 의심하며, 여기에는 저렴한 중국 자금 세탁 서비스가 포함됐을 가능성이 있다. │ Angela Weiss/AFP via Getty Images/연합

정황 증거

헤리티지재단의 폴 라킨은 소위원회에서 “중국은 세계에서 감시가 가장 심한 나라다. 그런데 미국에서 중국인들이 조직범죄를 저지르는데 중국 정부가 모른다는 건 말이 안 된다”고 말했다.

그는 중국공산당이 “조직범죄를 돕고 있다”는 것을 보여주는 충분한 정황 증거가 있기 때문에 미국 대법원이 이 활동에 대한 공모 혐의로 유죄 판결을 내릴 수 있다고 덧붙였다.

그에 따르면, 의료 및 오락용 마리화나를 합법화한 주의 많은 마리화나 사업체가 중국 범죄조직에 의해 운영되고 있으며, “미국의 적대국인 중화인민공화국과 그 배후에 있는 중국공산당의 묵인하에” 이뤄지고 있다.

그는 미국 정부가 중국공산당의 직접적 개입에 대한 증거를 갖고 있다면, 그것은 “고도로 기밀”일 것이며 대중에게 공개되지 않을 것이라고 말했다.

그는 연방 정부가 조직범죄영향부패조직법(RICO)을 포함해 불법 마리화나 문제를 다룰 “도구를 갖고 있지만”, “그들이 의지를 갖고 있는지는 불분명하다”며, 많은 선출직 공직자가 젊은 유권자들의 지지를 잃고 싶지 않아 대마초 문제를 회피하고 있다고 말했다.

그는 “뉴욕시에서 규제를 준수하지 않는 대마초 판매점이 엄청나게 많이 운영되고 있다. 너무 많아서 경찰이 따라갈 수 없고, 지방검사들이 그들을 기소하고 싶어 하는지도 불분명하다”고 개탄했다.

RICO법 발동에 미치지 못하더라도, 법무부(DOJ)는 사기와 “강제 노역 또는 노예제”와 같은 대마초와 무관한 범죄로 범죄 용의자들을 체포하고 기소할 수 있다는 게 그의 생각이다.

로게빈은 수사관들이 텐트, 낡은 트레일러, 임시 합판 오두막 같은 불결한 환경에서 거주하는 인신매매 피해자인 불법 이민자들을 대거 발견했지만, 그들은 자신들의 목숨은 물론 미국이나 중국에 있는 친구, 가족의 안위를 두려워해 말하려 하지 않는다고 말했다.

그는 “카르텔은 인간을 쓰레기처럼 취급하고 있다. 끔찍하다”고 탄식했다.

그에 따르면, 캘리포니아에서는 암시장이 합법 시장을 넘어섰다. 그는 면허를 취득하고 세금을 내며 법을 준수하는 합법 재배자들은 “거대한 암시장이 있는데… 너무 커서 제대로 단속하지 못하는 현실에 화가 나 있다”고 말했다.

2024년 8월 14일 캘리포니아주 랭커스터의 불법 대마초 재배지를 급습하는 경찰관들. 로게빈은 의원들이 마리화나 합법화가 암시장을 억제할 것이라고 약속했음에도 불구하고, 카르텔이 이를 이용해 주 전역에서 합법 재배 사이에 불법 재배를 숨겼다고 말했다. │ John Fredricks/The Epoch Times

RICO법 발동

로게빈은 현 행정부의 법무부가 RICO법을 검토하고 있다고 말했다. 이는 과거에 스스로를 마약왕이 아니라 “포춘 500 스타일” 회사의 CEO로 여기는 카르텔 지도자들을 표적으로 삼는 데 효과가 있었기 때문이다.

그는 “중국공산당이 그런 식으로 운영되고, 러시아 마피아도 그런 식으로 운영되며, 태국과 라오스에도 그런 집단이 있다. 모두 범죄조직처럼 운영된다”고 말했다.

법 집행을 위한 인적∙물적 자원이 부족한 상황에서 마약단속국(DEA)은 주 및 지역 기관들에 관할 구역 내 불법 마리화나를 압수하도록 자금을 제공한다.

남부 캘리포니아의 리버사이드 카운티 보안관 부서에서 불법 마리화나를 포함한 마약 수사를 이끌었던 로게빈은 “우리는 보안관 부서에서 상당한 금액의 그런 자금을 받았고, 상당한 성과를 거뒀다”고 말했다.

그러나 대마초를 합법화하면 암시장이 사라질 것이라는 정치인들의 약속에도 불구하고, 캘리포니아에서는 카르텔이 이를 합법 시설 사이에 불법 시설을 숨길 기회로 보고 “주의 거의 모든 지역”으로 진출했다.

그는 “멕시코 카르텔이든 중국, 즉 중국공산당이든 그들은 주 전역으로 진출해 재배를 시작했다”며, 현재 뉴욕과 플로리다의 고가 시장을 중심으로 전국에 걸쳐 암시장에 막대한 양의 마리화나를 배송하고 있다고 말했다.

의료 및 오락 목적으로 마리화나를 합법화한 주에서는 법 집행 기관들이 마리화나 단속에 자원을 투입하지 않고, 검사들은 기소하지 않으며, 불법 재배에 대한 처벌이 완화됐다.

이러한 단속 공백은 중국, 라오스, 태국, 멕시코, 러시아 카르텔 및 기타 조직범죄 집단이 이들 주에서 창궐하는 결과를 가져왔다.

로케빈은 “그 주들은 이제 조직범죄에 완전히 압도당하고 있다”고 말했다.

그에 따르면, 경찰은 카르텔을 “따라잡으려” 하지만, 그것은 “관통상에 반창고를 붙이는 것”과 같다. 경찰이 압수하는 것은 암시장에서 유통되는 양에 비하면 미미하다는 것이다.

2025년 11월 4일 캘리포니아주 페리스의 한 주택에서 200파운드 이상의 불법 마리화나를 압수하는 리버사이드 카운티 보안관 부서 요원들. │ John Fredricks/The Epoch Times

중국인들이 불법 농장 85% 장악

오클라호마주가 2018년 의료용 대마초의 재배 및 판매를 합법화한 이후, 오클라호마 마약국에 따르면 이 주는 미국 마리화나 암시장의 주요 거점 중 하나가 됐다.

마크 우드워드 오클라호마 마약국 대변인은 에포크타임스에 2022년 말 팬데믹 절정기에 사기로 면허를 받은, 주 내 대부분의 마리화나 농장이 중국인 소유주 또는 운영자와 연결돼 있었다고 말했다.

그는 “멕시코, 아르메니아, 세르비아, 불가리아, 러시아, 심지어 이탈리아 마피아의 카르텔과 연계된 일부 농장이 여전히 존재하지만, 절정기 오클라호마 암시장 농장의 85%가 중국 조직범죄와 연결돼 있었다”고 밝혔다.

그는 2024년 3월 중국대사관 영사 주디가 중국 조직범죄와 연계된 것으로 의심되는 문화 협회를 두 차례 방문해 알려진 범죄자들을 만났다고 확인했지만, 추가 세부 사항은 공개할 수 없다고 말했다.

중국공산당은 마약에 대해 ‘무관용’ 정책을 갖고 있으며 해외의 모든 중국 시민이 이를 준수해야 한다고 밝히며 미국 내 중국 조직범죄 및 불법 마리화나 운영과의 연루를 간접적으로 부인했다.

‘퍼펙트 스톰’

40개 주가 어떤 식으로든 마리화나를 합법화했음에도 불구하고, 오클라호마가 불법 재배자들의 거점이 된 이유 중 하나는 캘리포니아를 포함한 다른 주들이 봉쇄됐던 코로나19 팬데믹 기간에 ‘개방 주’였기 때문이다.

우드워드는 “완화된 법률, 저렴한 토지와 라이선스 비용, 그리고 쉬운 돈벌이에 이끌려 중국인 마리화나 재배자가 대거 몰려들었다. 오클라호마의 변호사 등 파렴치한 사업체들이 이를 도와주었다. 블랙마켓 마리화나가 거의 하룻밤 사이에 폭발적으로 증가했다”고 말했다.

오클라호마 주정부는 이후 변호사와 중개인들을 기소했는데, 이들은 수수료를 받고 불법 재배자들을 명목상 소유주와 연결해 라이선스를 취득하도록 도왔다고 한다. “유령 소유주들”은 법적 문서에 서명하며 자신이 중국 국적자들이 실제 소유한 부동산의 75% 소유자라고 주장했으며, 한 경우에는 동일인이 주 내 거의 300개 마리화나 농장의 소유자로 등록되어 있었다.

미국에서 블랙마켓 마리화나는 연간 약 5000억 달러(약 733조원) 규모의 사업으로 추정되며, 카르텔들은 합법 주에서 상대적으로 저렴한 비용으로 재배한 후 불법 주에서 훨씬 더 비싸게 재판매해 이익을 얻는다고 로게빈이 말했다. │ John Fredricks/The Epoch Times

우드워드는 “오클라호마 법률 회사들이… 광둥어와 만다린어 푸젠어 웹사이트에 광고를 내고 있었는데, 이는 중국인들이 블랙마켓 마리화나를 장악하고 있다는 사실을 알았기 때문”이라고 말했다.

오클라호마는 “믿을 수 없을 만큼 저렴하고” “고품질”인 불법 재배 마리화나를 수출하는 핵심 공급기지로 부상했다.

우드워드는 “그야말로 퍼펙트 스톰이었다”고 말했다.

오클라호마 마약국은 2023년에 뉴저지와 뉴욕으로 향하던 세미트럭 한 대를 적발했는데, 이 트럭에는 7000파운드의 블랙마켓 마리화나가 실려 있었고 그 가치는 2800만 달러(약 410억원)에 달했다. 우드워드는 2021년부터 2024년 사이에는 불법 마리화나를 실은 여러 대의 세미트럭이 매일 밤 오클라호마시티와 주를 빠져나갔을 가능성이 있다고 말했다.

1년 동안 주정부의 추적 시스템에 따르면 약 8700만 파운드의 마리화나가 재배되었지만, 오클라호마 마약국이 기록한 판매량은 약 190만 파운드에 불과했다.

우드워드는 “이는 8500만 파운드 이상이 행방불명이라는 의미이며, 우리는 이것이 세금이 부과되지 않은 블랙마켓 마리화나라는 사실을 알았다”고 말했다.

오클라호마에는 마리화나 농장이 2019년 2000개에서 2022년 말경 약 8400개로 증가했으며, 이들 중 다수가 조직범죄와 ‘블랙마켓 파이프라인’에 연계되어 있었다.

우드워드에 따르면, 오클라호마 마약국은 이후 거의 7000개의 대마초 농장을 폐쇄했으며, 주 내에 약 1350개가 남아 있다.

2022년 말경 오클라호마주에는 2200개의 의료용 마리화나 판매점이 있었고, 38만 명 이상이 의료용 마리화나 환자 카드를 보유하고 있었다.  오클라호마 인구의 거의 10%였다.

2022년 4월 21일 뉴저지주 블룸필드의 한 의료용 마리화나 판매점 밖에서 고객들이 줄을 서 있다. │ Kena Betancur/AFP via Getty Images/연합

오클라호마주는 2022년 8월 26일부터 새로운 판매점, 재배자, 가공자 라이선스 발급을 일시 중단했으며, 이는 2026년 8월 1일에 종료될 예정이다.

오클라호마 의료용 마리화나 당국에 따르면, 오클라호마에서 마리화나를 상업적으로 재배하기 위한 라이선스 비용은 운영 규모에 따라 2500달러(약 370만원)에서 5만 달러(약 7300만원) 이상까지 다양하다.

우드워드는 “오클라호마의 일부 블랙마켓 재배자들은 서류 미비 중국인 노동자를 사용해 파운드당 100달러 정도로 저렴하게 마리화나를 재배할 수 있다고 말했다. 그들은 비용을 절감하고, 그렇게 100달러로 생산한 1파운드를 뉴욕 플러싱에서는 3500달러(약 513만원)에서 4000달러(약 586만원)에 팔 수 있다”고 말했다.

주 정부가 불법 재배 장소를 폐쇄하기 시작하자, 이민세관단속국(ICE) 요원들이 다른 법 집행 기관과 함께 작전에 동행하며 때때로 불법 이민자들을 구금했다.

‘뻔히 보이는 데 숨기기’

우드워드는 불법 재배자들 사이의 “최우선 규칙”은 “합법적으로 보이게” 하고, “좋은 이웃이 되며”, 라이선스를 취득해 의심을 사지 않고 “공개적으로 숨을 수 있도록” 하는 것이라고 말했다.

그러나 2002년에 사건이 터졌다. 중국 조직범죄와 연계된 것으로 의심되는 첸우라는 남성이 오클라호마시티에서 북서쪽으로 약 55마일 떨어진 10에이커 규모의 불법 마리화나 재배 현장에 가서 30만 달러(약 4억4천만원)를 청구했다. 그는 마리화나 농장 노동자들을 인질로 잡고 범죄 조직에, 받을 돈을 요구했는데, 즉시 지불하지 않자 총을 쏘았다.

그는 4명을 쏴서 살해하고, 다섯 번째 사람을 쏘았으나 그 사람은 도망쳤다. 우는 플로리다로 도주했으나 이틀 후 마이애미 비치에서 체포되었다.

그는 당국에 오클라호마로 돌아가면 ‘마피아’에 살해당할까 봐 두렵다고 진술했다. 그는 2024년 2월 살인 혐의를 인정하고 종신형을 선고받았다.

오클라호마 마약국에 따르면, 해당 불법 재배 농장은 의료용 마리화나 라이선스를 사기로 취득한 것으로 밝혀졌으며, 이와 관련된 다른 인물들도 나중에 체포되었다.

플로리다에서 체포된 살인 용의자 첸우(Wu Chen)의 모습. 중국 조직범죄와 연계된 것으로 의심되는 첸은 오클라호마의 불법 마리화나 재배 현장에서 돈을 요구하다 지불이 되지 않자 노동자 4명을 총으로 쏴 살해한 혐의를 받고 있다. │ U.S. Marshals

의회 청문회에서 소위원회 위원장인 조쉬 브리친(공화-오클라호마) 하원의원은 “증인들의 증언을 통해 중국공산당(CCP)이 미국에 대한 조율된 공격을 가하고 있다는 것이 명백해졌다”며, 조직범죄와의 “이러한 연계”에 대응하기 위해 연방 법 집행을 강화할 것을 촉구했다.

그는 “인신매매 네트워크를 통해서든, 사이버 공격을 통해서든, 아니면 멕시코 카르텔을 지원하는 방식이든, 중국공산당은 이 나라에 비대칭 전쟁을 선포한 것이며, 이제 우리가 보유한 모든 도구와 자원을 동원해 반격할 때”라고 강조했다.

그에 따르면, 미국은 “중국공산당(CCP)과 연계가 있는” 외국 범죄 조직들이 정교한 네트워크를 구축하도록 방치해 왔으며, 이는 국가 안보에 위협이 되고 있고, 주 및 지방 법 집행 기관의 대응 능력을 초과한다.

그는 “마리화나 불법 재배를 주도하는 일부 외국인들은 지역 법 집행 기관보다 더 중무장하고 있다”고 지적했다.

*한강덕 기자가 이 기사의 번역 및 정리에 기여했습니다.

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