에포크타임스

중국 공산당 정권은 도널드 트럼프 대통령의 첫 임기 중 미국을 약화하기 위한 비밀 프로젝트를 시작했다. 이 프로젝트는 펜타닐 원료 물질의 생산을 확대하고 이를 멕시코와 캐나다로 수출한 뒤 이를 통해 제조된 펜타닐이 미국 국경을 넘어 유통되도록 하는 방식이었다. 이러한 정보는 베이징의 최고위급 정치적 이너서클의 정보를 접하는 한 인사를 통해 전해졌다.

호주에 망명 중인 중국 반체제 인사이자 법학자인 위안훙빙(袁紅冰)은 이 계획이 중국 정권 내부에서 ‘제로 프로젝트(Project Zero)’로 불렸으며 그 목적은 미국인을 마약에 중독시키는 데 있다고 밝혔다. 그는 중국 공산당 고위 간부 자제들과 가까운 익명의 소식통들을 인용했다.

위안은 최근 에포크타임스와의 인터뷰에서 중국 고위 당국자들이 계속해서 펜타닐을 미국으로 흘러 들어가게 하고 있다고 말했다.

베이징이 이번 계획의 존재가 외부에 알려지는 것을 우려하는 이유 중 하나는 자신들이 ‘책임 있는 국제 행위자’라고 주장해 온 기존 입장과 충돌하기 때문이며, 이것이 미중 간 관세 전쟁에서도 베이징이 강경 대응을 택한 배경 중 하나라고 그는 설명했다.

트럼프 대통령은 첫 번째 임기 중 시진핑(習近平) 중국 국가주석에게 펜타닐 원료의 미국 유입을 중단하라고 강하게 압박한 바 있다. 그러나 시 주석은 반복적으로 중국 역사 속 아편전쟁을 언급하며 서방이 한때 중국을 반(半)식민지 상태로 만들었다고 비난해 왔다.

위안에 따르면 시진핑은 미국 내 만연한 마약 문제를 ‘응징’으로 간주하고 있으며 이는 ‘동양이 부상하고 서양이 쇠퇴하고 있다’는 자신이 제시한 개념을 보여주는 명확한 징후로 보고 있다고 전했다.

위안에 따르면 중국의 제로 프로젝트는 바로 그런 정신에서 구상됐다고 한다.

미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 펜타닐과 같은 합성 오피오이드에 의해 주도되는 약물 과다복용은 여전히 18세에서 44세 사이 미국 성인 사망 원인 중 가장 높은 수준을 차지하고 있으며 2023년 한 해에만 10만7000명 이상이 이로 인해 사망했다. 또한 보건의료 관련 연구를 지원하는 비영리 민간 재단 ‘커먼웰스 펀드(Commonwealth Fund)’의 올해 1월 보고서에 따르면 미국은 세계에서 약물 과다복용 사망률이 가장 높은 국가로 나타났다.

위안은 중국 베이징에 위치한 명문 베이징대학에서 8년간 교수로 재직했으며 이후 중국 남서부의 국립 귀주사범대학(Guizhou Normal University)에서 10년간 근무했다. 그는 중국 정치·법조계 및 군부 핵심 인사들과의 인맥을 꾸준히 유지해 왔다.

베이징의 역할

지난 수년간 중국은 미국으로 밀반입되는 불법 펜타닐과 관련 물질의 주요 공급원이었다.

미 육군전략연구소(U.S. Army War College Strategic Studies Institute) 산하 라틴아메리카연구 교수인 R. 에반 엘리스는 트럼프 1기 행정부 당시 국무부 정책기획실에서 근무하며 중국의 펜타닐 생산 억제를 압박하는 초기 작업에 참여했다. 그는 ‘강력한 제약 및 화학 산업’을 기반으로 한 중국 우한시를 펜타닐의 핵심 공급지로 지목했다.

미 법무부는 펜타닐 밀매 혐의로 우한 출신의 여러 중국 기업과 개인을 기소했으며 지난 2월에는 우한에 기반을 둔 한 회사에서 일하던 중국 국적자 2명이 미국 사법당국의 위장 수사관에게 440파운드(약 200kg)가 넘는 펜타닐 원료를 판매한 혐의로 뉴욕 배심원단에 의해 유죄 판결을 받았다.

엘리스는 에포크타임스 스페인어판과의 인터뷰에서 “중국은 말 그대로 펜타닐을 소포에 담아 미국으로 직접 보내고 있었다”고 밝혔다.

미국의 압박에 따라 중국 정권은 2019년 펜타닐 생산과 판매를 금지했지만 중국 기업들은 즉각 전략을 바꿔 펜타닐 제조에 필요한 화학 원료를 멕시코로 수출하기 시작했다. 멕시코 내 카르텔들은 이 원료를 가공해 펜타닐을 제조하고 미국 국경을 넘어 밀수출을 하고 있다고 미중경제안보검토위원회(U.S.–China Economic and Security Review Commission)는 전했다.

미 재무부 산하 금융범죄단속반(FinCEN)은 올 4월 보고서에서 멕시코와 중국을 펜타닐 제조 및 밀수 수익 자금세탁의 핵심 국가로 지목했다.

마약단속국(DEA) 전직 요원인 애런 그레이엄에 따르면 멕시코는 마약 밀수와 부패의 오랜 역사 덕분에 중국의 펜타닐 유통망에서 이상적인 장소가 됐다.

“멕시코에서는 세관 공무원에게 돈을 주고 물품을 들여올 수 있으며 이후 경찰의 보호를 받는 비밀 연구소를 설치할 수도 있다”고 그는 에포크타임스에 밝혔다.

그레이엄은 “모든 것이 (멕시코) 경찰의 보호를 받고 있다”고 말했다. 이어 “카르텔들은 모든 작동 체계를 갖추고 있으며 아마도 가장 중요한 것이 바로 지리적 근접성”이라고 덧붙였다.

베이징 당국은 펜타닐 위기에 대해 책임을 부인하며 이 문제는 “중국이 아닌 미국의 문제”라고 주장해 왔다.

그러나 미 의회의 조사 결과 중국의 개입 정황이 구체적으로 드러났다. 2024년 4월 미 하원 중국특별위원회(House Select Committee on the CCP)는 보고서를 통해 중국 정권이 펜타닐 원료와 같은 불법 마약 물질 제조를 사실상 직접 보조하고 있으며, 중국 기업들이 이러한 전구체 화학물질을 수출한 뒤 세금 환급 및 기타 금전적 혜택을 받는 것으로 나타났다고 밝혔다.

보고서는 베이징 당국이 ‘불법 펜타닐 물질과 기타 합성 마약을 공공연히 유통하는 기업들’에 금전적 보조금과 상을 수여하고 있다고 지적했다. 일부 기업은 지방 정부 관계자들의 현장 방문까지 받았으며 이들은 해당 기업들이 지역 경제에 기여하고 있다며 칭찬했다고 한다.

하원 중국특별위원회는 또한 중국 공안 당국이 “미국 사법당국에 협조하지 않았을 뿐만 아니라 협조 요청을 받으면 오히려 수사 대상자에게 이를 알려준 사례도 있었다”고 밝혔다.

보고서에 따르면 중국 정권은 강력하게 통제되는 자국 인터넷상에서 불법 마약 거래가 이뤄지는 것을 방치하고 있으며, 일부 국내 거래를 차단하기 위한 온라인 검열 시스템은 존재하지만 수출 목적의 콘텐츠에 대해서는 별다른 제약을 두고 있지 않은 것으로 드러났다.

2024년 4월 열린 ‘펜타닐 위기에서의 중국 공산당 역할’ 청문회에서 당시 위원장이었던 공화당의 마이크 갤러거 하원의원(위스콘신)은 “우리 보고서가 밝히고 있는 활동들을 보면 중국 공산당은 더 많은 펜타닐이 미국으로 들어오길 원한다는 메시지를 우리에게 보내고 있다”고 말했다.

되돌릴 수 없는 상황

트럼프 대통령이 중국을 글로벌 상호관세 유예 조치에서 제외하고 관세율을 인상한 이후 중국 정권은 이제 미국 관세 정책의 핵심 표적이 됐다. 현재 미국으로 수입되는 대부분의 중국산 제품에는 총 145%의 관세가 부과되고 있으며 이 중 20%는 펜타닐 문제를 직접 겨냥한 특별 관세다.

트럼프 대통령은 지난 2월 발표한 성명에서 중국에 대한 펜타닐 관련 관세를 설명하며 합성 오피오이드 공급망을 조장한 데 대해 베이징에 책임을 묻겠다고 밝혔다.

대통령 명령문은 “중국 공산당(CCP)은 전 세계의 불법 오피오이드 확산을 강력히 억제할 능력이 부족한 것이 아니라 단지 그렇게 하기를 원치 않을 뿐”이라고 지적했다.

위안훙빙에 따르면 현재의 긴장 상황을 두고 중국 공산당 관계자들은 미국이 자신들의 펜타닐 계획을 간파했다는 신호로 해석하고 있다고 한다.

코로나19 책임 추궁

위안과 그의 소식통에 따르면 중국 정권이 미중 무역전쟁에서 물러서지 못하는 또 다른 이유는 바로 코로나19와 관련된 책임 추궁에 대한 두려움 때문이다.

2024년 3월 미주리주의 한 판사는 코로나19 팬데믹 초기 중국이 의료물자를 사재기한 데 대해 중국 공산당 지도부에 240억 달러(약 33조6000억원)의 배상 책임이 있다고 판결했다. 위안은 이 판결이 시진핑에게 상당한 타격을 주었으며 미국이 코로나19의 세계적 확산에 대한 책임을 계속해서 추궁할 경우 결국 시진핑이 그 책임을 지게 될 것이라고 말했다.

백악관은 지난 4월 18일(이하 현지 시간) 코로나19의 기원이 중국 우한의 한 실험실에서 시작됐다는 주장을 정부 공식 웹사이트에 반영했다. 새로 업데이트된 해당 페이지에는 “과학적 기준 대부분에 비추어볼 때 자연 기원에 대한 증거가 있었다면 이미 드러났어야 하지만 그렇지 않았다”는 문구가 담겼다. 중앙정보국(CIA)을 포함한 여러 미국 연방기관들은 ‘실험실 유출설’을 가능성 있는 시나리오로 평가하고 있다.

중국이 무역전쟁을 계속할 준비를 하고 있다는 신호도 감지된다. 중국 공산당 최고 지도부는 최근 관세가 자국 수출업체에 영향을 미치기 시작함에 따라 경제를 안정시키겠다고 다짐한 바 있다.

중국 외교부는 지난 4월 29일 공개한 영상 ‘절대 무릎 꿇지 않는다(Never Kneel Down)’를 통해 베이징의 입장을 더욱 분명히 했다. 해당 영상은 미국이 중국 정권을 ‘치명적인 함정’에 빠뜨렸다고 주장했다.

영상에서는 굴복하는 행위에 대해 “갈증을 해소하려 독을 마시는 것과 같으며 오히려 위기를 심화시킬 뿐”이라고 표현했다.

이 보도에는 뤄야(Luo Ya)와 에스텔라 에르난데스(Estela Hernández)가 기여했다.

*박경아 기자가 이 기사의 번역 및 정리에 기여했습니다.

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