에포크타임스

베이징은 최근 일부 중요 희토류 원소에 대한 수출 통제를 강화하여 워싱턴과의 관세 대치를 격화시켰다. 전 세계 희토류 가공의 90% 이상을 독점하면서, 중국은 오랫동안 이 17개 원소를 전략적 지렛대로 삼아 왔다.

분석가들은 베이징의 새로운 수출 허가 규정이 워싱턴에 양보를 압박하기 위한 전술일 가능성이 높다고 말한다. 이 규정은 표면적으로는 모든 국가에 적용되지만 미국을 겨냥한 것이다.

미국 경제학자 데이비 J. 웡은 “이것은 전형적인 무기화된 협상”이라고 에포크타임스에 말했다. 그는 이것이 미국 의회와 산업계를 압박하여 미국 정부에 관세, 수출 통제 및 해외 투자 제한을 완화하라고 요구하도록 설계된 것이라고 설명했다.

그는 이 전술이 위험하며 중장기적으로 역효과를 낼 수 있다고 지적했다.

웡에 따르면, 베이징의 수출 통제가 계속 유지된다면, 서방으로 하여금 중국과 디커플링을 하게 만들고, 공급 과잉으로 인해 국내 산업에 부담을 주며, 수십 년에 걸쳐 구축한 희토류 가공 분야의 독점적 지위를 약화시킬 수 있다.

중국공산당(CCP)이 4월 4일(이하 현지시간) 발표한 이 규정의 대상은 방위 및 에너지와 같은 중요 분야의 기술에 사용되는 자석과 사마륨, 가돌리늄, 테르븀, 디스프로슘, 루테튬, 스칸듐, 이트륨 등 7가지 희토류 원소를 포함한다.

수출업체들이 특별 허가를 신청하는 동안 선적은 보류 상태이다. 당국의 검토는 몇 주에서 몇 달까지 걸릴 수 있어, 글로벌 공급망 중단의 위험을 높이고 있다.

경제학자 데이비 J. 웡은 중국의 1차적인 표적이 희토류 자석에 의존하는 미국 방위산업 공급망과 기타 첨단 무기라고 말했다.

전략국제연구센터의 핵심 광물 안보 프로그램 디렉터인 그레이슬린 바스카란은 4월 14일 팟캐스트에서 중국의 수출 제한은 ‘사안별 허가’ 형태를 취할 수 있다고 말했다.

바스카란은 베이징이 미국 구매자들에게는 소수의 허가만 승인하거나 전혀 승인하지 않을 수 있는 반면, “중국과 협력을 유지하려는 국가들은 이러한 제한의 영향을 받지 않을 것”이라고 말했다.

그녀는 15개의 미국 국방 및 항공우주 기업이 베이징의 금수 대상에 추가되었다고 말했다. 이는 미국에 대한 희토류 수출 허가가 나더라도 이들 기업은 중요 물품을 제조하는 중국 기업과 거래를 할 수 없다는 것을 의미한다.

웡은 중국의 1차적인 표적이 미국 방위 공급망, 특히 F-47과 같은 6세대 전투기와 희토류 자석에 의존하는 첨단 무기들이라고 말했다.

F-47은 2025년 3월에 발표된 미국의 6세대 스텔스 전투기로, 미국 공군의 F-22 랩터를 대체할 예정이다.

바스카란에 따르면, F-35 전투기에는 약 900파운드의 희토류 금속이 포함되어 있고, 알레이 버크급 구축함에는 약 5200파운드, 버지니아급 잠수함에는 약 9200파운드가 포함되어 있다.

웡은 중국의 금수 조치가 중국에 “단기적으로는 이득, 장기적으로는 출혈이 될 수 있다”며, 중국 생산업체들이 곧 가격 변동, 팔 수 없는 재고, 그리고 증가하는 재정적 문제에 직면할 것이라고 예측했다.

30년 동안, CCP는 국가 주도의 과잉 생산, 막대한 보조금, 그리고 많은 국제 경쟁자를 폐업으로 몰아넣은 시장 개입을 통해 가격을 인위적으로 낮게 유지해 왔다.

웡은 중국이 전면적인 금지 대신 불확실성을 주입함으로써 미국 제조업체들이 정부에 타협을 호소하도록 밀어붙이려 한다고 말했다.

베이징은 두려움만으로도 목표를 달성할 수 있기를 바라며 도박을 하고 있다. 그러나 세계가 궁극적으로 중국이 아닌 대안적인 글로벌 공급망에 안착할 수 있다는 위험이 있다.

병목 현상, 대안 및 도전과제

바스카란은 팟캐스트에서 “희토류 광물은 실제로는 희귀하지 않다. 이들은 어디에나 존재하지만, 매우 적은 양으로 발견되는 경향이 있다”고 말했다.

희토류 생산은 일반적으로 세 가지 주요 단계로 구성된다. 광석 채굴, 화학적 처리, 그리고 자석 및 합금과 같은 최종 제품 제조가 그것이다.

바스카란에 따르면, 중국은 현재 전 세계 희토류 생산량의 약 60퍼센트를 차지하고 전 세계 가공량의 약 90퍼센트를 처리하고 있어 미국에 ‘중대한 취약점’이 되고 있다.

CCP의 가장 강력한 장악력은 더 이상 광석 채굴에 있지 않다. 그것은 광석을 사용 가능한 소재로 바꾸는 그 이후의 가공 및 제조 단계에 있다. 가공 단계는 광석에서 금속을 분리하는 제련과 같은 과정을 거치고, 제조 단계는 합금화, 성형 및 열처리와 같은 과정을 거친다.

완성된 제품에는 전기 자동차(EV), 풍력 터빈, 스마트폰 및 유도 미사일을 구동하는 고순도 금속, 첨단 합금 및 영구 자석 등이 있다.

“희토류 광물은 실제로는 희귀하지 않다. 이들은 어디에나 존재하지만, 매우 적은 양으로 발견되는 경향이 있다.”

그레이슬린 바스카란, 전략국제연구센터 핵심 광물 안보 프로그램 디렉터

대체 광석 공급원을 탐색하더라도, 세계는 중국 없이는 여전히 정제소와 소결(燒結) 공장의 부족에 직면할 것이다.

웡에 따르면, 미국, 호주, 캐나다, 그리고 유럽연합(EU)은 ‘누락된 중간 단계’, 즉 희토류 가공 및 제조에 자금을 지원하기 시작했으며, 5년에서 10년 내에 기본적인 공급망을 구축하는 것을 목표로 하고 있다.

브라질과 베트남을 포함한 다른 국가들도 상당한 매장량을 보유하고 있으며 생산을 증가시킬 방법을 모색하고 있다.

환경적 장애물은 여전히 과제로 남아 있다. 희토류 광석은 다양한 양의 토륨과 우라늄을 함유하고 있으며, 이들을 분리하면 독성 광미(鑛尾)와 폐수가 생성된다. 더 효과적인 침출 및 현장 중금속 회수 기술을 채택하지 않는 한, 미국과 유럽의 엄격한 규제는 비용을 증가시킬 것이다.

그럼에도 불구하고, 웡에 따르면 높은 가격과 정부 보조금이 전략적 독립성을 보장한다면 그 비용을 상쇄할 수 있다.

중국은 과거에도 희토류를 무기로 사용했다

CCP는 2010년 영토 분쟁 중에 일본에 대한 희토류 수출을 7주 동안 중단하는 유사한 전술을 전개했다.

도쿄의 대응은 신속했다. 호주의 거대 광산업체 리나스와 공급 계약을 맺고, 인도와 베트남의 광상에 보조금을 투입했으며, 희토류 재활용을 시작했다. 미국은 캘리포니아의 마운틴 패스 희토류 광산을 재개장하고, 중요 희토류를 비축하며, 희토류 대체재에 대한 연구에 투자함으로써 이에 동참했다.

미국 지질 조사국의 데이터를 인용한 전략국제연구센터의 보고서에 따르면, 그 결과 중국의 전 세계 희토류 생산 점유율은 수요가 계속 증가하는 상황에서도 2010년 97.7%에서 2019년까지 약 63%로 하락했다.

이 사건을 계기로 세계는 희토류가 지정학적 무기가 되었으며, 공급 중단을 위협하면 광범위한 외교적 파장을 불러올 수 있다는 사실을 깨달았다.

웡은 한국, 유럽연합, 그리고 동남아시아국가연합(ASEAN) 회원국들이 이미 중국 희토류에 대한 의존도를 줄이기 위한 리스크 감소 계획을 수립하고 있다고 말했다.

그는 베이징이 레버를 당길 때마다 신뢰할 수 있는 공급자로서의 그들의 신뢰도가 감소한다고 지적했다.

베이징은 2010년 영토 분쟁 중 일본에 대한 희토류 수출을 7주 동안 중단하는 유사한 전술을 전개했다.

공공 및 민간 부문의 투자자들은 이미 호주의 리나스, 미국의 MP 머티리얼스, 그리고 한때 부차적으로 여겨졌던 일련의 캐나다 및 스칸디나비아 프로젝트들을 지원하고 있다.

중국 내에서 희토류를 안정적으로 수출할 수 없는 기업들은 생산 기지를 이전하거나 미국 이외의 국가로 수요처를 다변화할 것이다.

한편, 희토류 대체재와 재활용도 선택지에 들어 있다.

주요 자동차 제조업체인 제너럴 모터스와 스텔란티스는 희토류가 필요 없는 전기차용 철 질화물 기반 자석과 같은 대체재에 투자하고 있다. 한편, 미국 에너지부는 폐기된 풍력 터빈 부품과 전기차 배터리의 대규모 재활용을 촉진하고 자금을 지원하고 있다.

예를 들어, 테슬라는 2017년 이후 모델 3의 파워트레인에 사용되는 희토류를 25% 줄였다.

웡은 대체재가 완벽하지는 않지만 “추세는 명확하고 투자는 급증하고 있다”고 말했다.

희토류를 무기로 사용하지 못하는 시점이 다가오고 있다. 중국은 그 타격을 견디어야 한다.

중국은 재고를 매입하거나, 광산을 개방 상태로 유지하기 위해 보조금을 지원하거나, 국영 대기업이 소규모 기업을 흡수하도록 하는 방식으로 대응할 수 있다. 또한, 지방 정부가 세금 감면과 저리 대출을 제공할 수도 있다. 그러나 그렇게 해도 해외 수요를 창출할 수는 없다.

단기적으로, 중국 수출업체들은 가격이 상승함에 따라 더 큰 마진을 누릴 수 있을 것이다. 중기적으로는, 여러 나라에서 광산이 개발되고, 정제소도 신설되고, 그리고 재활용이 확산되면서 중국의 지배력을 서서히 약화시킬 것이다.

일부 외국 자석 제조업체들이 원료를 확보하기 위해 중국에 공장을 설립할 수도 있지만, 지정학적 위험과 미국의 해외 투자 규정이 그러한 추세를 제한할 가능성이 높다고 웡은 말했다.

그에 따르면, 가장 가능성 높은 결과는 중국이 여전히 주요 플레이어로 남아 있지만 더 이상 모든 것을 결정하지 않는 재편된 시장이다.

만약 그렇게 된다면, 베이징은 산업적 지배력의 영구적 손상을 대가로 일시적인 협상 레버리지를 거래한 꼴이 될 것이다. 웡은 희토류 무기화는 중국산 희토류에 대한 의존도를 줄이기 위한 전 세계적 노력을 오히려 가속화할 뿐이라고 말했다.

*한강덕 기자가 이 기사의 번역 및 정리에 기여했습니다.

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