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방한 중인 미국 해군총장 대릴 커들 제독이 14일 서울 모처에서 진행된 기자회견에서 한국의 핵추진잠수함(핵잠) 건조 추진을 “중국을 억제하는 데 활용될 것”이라며 강한 전략적 지지를 표명했다. 커들 총장은 방한 인터뷰에서 한국 핵잠이 동북아 전략 균형과 한미 연합 억제력 강화에 중요한 이정표가 될 것이라고 밝혔다.

커들 총장은 “미국은 동맹과 함께 경쟁적 위협인 중국에 대응하는 공동 목표를 달성하기를 기대한다”며 “한국도 상당 부분 중국에 대한 우려를 공유하고 있다”고 말했다. 그는 한국 핵잠의 운용에 대해 “한국의 주권 자산이며, 미국이 제한할 사안이 아니다. 한국 주변 해역에서 한국 잠수함과 함께 활동하는 것도 가능하다”고 강조했다. 그는 이를 “한미 양국 모두에게 역사적인 순간”이라고 평가했다.

커들 총장은 중국의 최근 ‘회색지대’ 활동에도 우려를 표했다. 그는 서해에서 나타나는 구조물 설치 등 비정규적 행동이 “비정상이 정상으로 굳어질 위험이 있다”며, 일정 선을 넘을 경우 한국과 함께 단호히 대응하겠다고 밝혔다. 대만 유사 사태에 대해선 “강대국 간 충돌이 발생하면 전력 총동원 상황이 될 수 있다”며 한국이 일정한 역할을 맡을 수 있음을 시사했다.

북한 해군력에 대해선 “미국에 직접 위협이 되지는 않지만, SLBM(잠수함발사탄도미사일) 전력 확보를 통해 한국을 위협할 능력을 강화하고 있다”고 평가했다.

한국의 핵잠 추진과 관련한 국내 논의도 속도를 내고 있다. 강동길 해군참모총장은 국회에서 핵잠의 유력한 모델로 꼽히는 ‘장보고-III 배치 III’급이 완성되기까지 “10년 이상 걸릴 것”이라고 설명하며 완공 시점을 2030년대 중반으로 전망했다. 그는 배수량은 5,000톤 이상, 우라늄 농축률은 20% 이하의 저농축 우라늄(LEU)을 사용하는 방향이 검토되고 있다고 했다. 안규백 국방부 장관도 최소 4척 이상의 핵잠이 필요할 수 있다고 밝혔다.

핵연료 문제는 한미 간 조율이 이뤄지고 있다. 최근 발표된 한미 공동 팩트시트에 따르면, 핵잠은 한국이 국내에서 건조하고 연료는 미국이 제공하는 방식으로 정리됐다. 위성락 국가안보실장은 “핵잠 국내 건조는 한국의 요구였고, 이를 미국이 수용한 것”이라며 이번 합의가 “핵잠 추진의 결정적 전환점”이라고 강조했다. 이재명 대통령은 앞서 트럼프 대통령에게 직접 핵연료 공급 협조를 요청한 것으로 전해졌다.

커들 총장은 한국 조선업의 잠재력에도 큰 관심을 보였다. 그는 HD현대중공업과 한화오션 조선소를 직접 방문해 인력과 시설을 점검한 뒤 “규제가 복잡하지만, 한국에서 미 해군 전투함을 건조하는 문제를 계속 검토해야 한다”고 말했다. 미국은 ‘반스–톨레프슨법’으로 해외 조선소 건조를 금지하고 있으나, 해군력 재건을 위해 한국 조선 역량 활용을 논의할 필요가 있다는 입장이다.

커들 총장은 부친이 6·25전쟁 참전용사였다는 점을 언급하며 “한국은 개인적으로도 특별한 나라다. 부친은 한국에서 받은 환대를 평생 기억했다”고 말했다.

이번 발언들은 한국 핵잠이 단순한 방위력 강화를 넘어, 중국 견제·대만 위기 대응·한미 전략 연합 능력 강화라는 광범위한 지경학적 의미를 갖고 있음을 보여준다. 한국 핵잠 추진은 동시에 한국 조선업의 군사적·산업적 위상 확대와 미국의 아시아 전략 조정이라는 요소와 맞물리며 동아시아 안보 질서 재편의 핵심 변수로 부상하고 있다.

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