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불과 4개월 만에 여러 산업 분야의 중국 저명 기업가 4명이 세상을 등졌다. 전문가들은 이런 사건들이 올해 상반기 GDP 성장률이 “예상보다 높았다”는 중국 정부의 공식 설명과 극명한 대조를 이룬다고 말한다.

4월 16일(이하 현지시간), 진디안즈 텍스타일 유한회사 창립자 비광쥔이 건물 28층에서 뛰어내렸다. 내부자들은 그가 중국의 신에너지 산업에 막대한 투자를 했지만 거액의 손실을 입었다고 밝혔다.

6월 2일, 현재 몰락하고 있는 중국 부동산 부문에 크게 의존하는 회사인 시지 엘리베이터 유한회사 회장 류원차오가 건물에서 투신했다. 중국 국영 언론은 류가 한때 “야심을 가진 사람은 누구나 상처를 입게 된다”고 말했다고 전했다.

7월 17일, 홈 리노베이션 체인 량지아쥐 빌딩 머티리얼즈 창립자 쩡위저우가 광저우의 고층 건물에서 뛰어내렸다. 중국 언론에 따르면 그는 10억 위안(약 1935억원) 규모의 ‘혼란’을 남겨 2000여 가정, 1000여 명의 직원, 300여 공급업체에 피해를 주었다.

불과 10일 후인 7월 27일, 중국 언론은 홈 리테일 대기업 이지홈 뉴 리테일 그룹 회장 왕린펑이 경찰 구금에서 석방된 지 4일 만에 건물에서 뛰어내려 사망했다고 보도했다. 왕은 반부패 수사 과정에서 당국에 구금돼 있었다.

부담에 짓눌린 시스템

30년간 업계 경험을 가진 런던 소재 중국 금융 전문가이자 중국 관찰자인 샤오이는 네 명의 죽음에 대한 자신의 견해를 밝혔다. 그에 따르면, 사망한 네 명이 서로 다른 분야에서 일했지만, 이 사건들은 현금 흐름 붕괴, 부채 증가, 정책 불확실성, 대중 신뢰 침식 등 중국 민간 부문을 옥죄고 있는 근본적 압박을 드러낸다.

그는 중국의 급증하는 지방정부 부채가 민간 부문의 자금 조달을 매우 어렵게 만들었다고 지적했다. 국영 언론이 “실물 경제 지원”과 같은 슬로건을 외치는 동안, 자본은 불균형적으로 국영기업(SOE)으로 흘러 들어가 민간 기업들은 대출에서 비공식적으로 블랙리스트에 올라 있다.

중국 은행들은 채무 불이행이 두려워 신용을 긴축하고 있다. 비광쥔의 회사가 막대한 손실을 입은 후, 그가 거래하던 은행은 지원을 제공하는 대신 대출을 삭감했다. 은행은 량지아쥐의 마지막 예비 자금 500만 위안(68만 5000달러)을 압류해 회사를 파산으로 몰았다.

경제 쇠퇴와 자의적 규제

2021년 이후 중국의 부동산 시장은 바닥을 모른 채 추락하고 있으며, 신규 및 중고 주택에 대한 수요가 급격히 감소했다. 샤오는 이것이 엘리베이터와 실내 장식부터 가전제품과 건축 자재에 이르기까지 관련 분야를 모두 황폐화시켰다고 지적했다. 량지아쥐의 고객 결제 주기는 2주에서 6개월로 늘어났다. 시지 엘리베이터의 수익은 개발업체들이 빚을 갚지 못하면서 사라졌다.

샤오는 미국 관세와 동남아시아 제조업 급증으로 인해 중국의 수출이 악화됐다고 지적했다. 비의 섬유 회사는 주문이 40% 감소하고 결제 기간이 두 배로 늘어나는 것을 겪어야 했다. 이런 분야별 쇠퇴의 누적 효과가 공급망을 옥죄고 현금 흐름을 질식시켰다.

샤오는 중국의 기업가들이 과도한 규제와 예측 불가능한 정책 변화라는 불리한 환경에서 운영되고 있다고 말했다. 가혹한 환경 관련 벌금, 계정 동결, 자의적인 감사가 하룻밤 사이에 회사들을 무력화시킬 수 있다.

그는 더 우려스러운 것은 반부패 감시기구가 법적 감시 없이 개인을 구금할 수 있는 권한이라고 강조했다. 왕린펑은 변호사도 없이 외부와의 접촉이 차단된 상태에서 구금돼 있었다고 전해진다. 이는 자백을 받아내고 ‘이익을 나누는 연줄’을 파악하기 위한 과정으로, 사실상 용의자들을 정치적 숙청의 애꿎은 희생자로 만든다.

무너진 신뢰와 구조적 불공정

샤오에 따르면, 붕괴한 많은 회사가 선급금, 연쇄 금융, 개인 보증에 의존하는 신뢰 기반 모델로 운영됐다. 그 신뢰가 증발하면 시스템이 무너진다. 량지아쥐 빌딩 머티리얼즈의 경우, 고객들은 환불을 요구했고, 공급업체들은 항의했으며, 직원들은 도망쳤다.

그는 미국이나 유럽과 달리 중국법은 민간 기업에 대한 의미 있는 파산 보호가 부족하다고 말했다. 대부분의 기업 회생 청구가 법원에 의해 거부당하며, 특히 자산이 적은 회사들의 경우 더욱 그렇다. 회사가 일단 붕괴하면 창립자의 개인적•재정적 자유가 사라진다. 그들은 블랙리스트에 올라 감시받고 배척당하며, 재기할 기회도 없다. 샤오는 많은 사람이 극단적 선택을 갚을 수 없는 빚을 해결하는 유일한 “명예로운” 방법으로 본다고 말했다.

기업가들의 극단적 선택은 중국 소셜 미디어에서 최소 24시간 동안 검열됐으며, 이는 대중의 담론에 대한 정권의 엄격한 통제를 보여준다.

샤오의 관찰에 따르면, 중국의 소셜 미디어에서 쩡위저우의 죽음은 ‘성실하게 사업하는 것’의 실패로 여겨졌다고 했다. 미완료 프로젝트를 완성하려는 그의 노력에도 불구하고, 그는 채권자들에게 압도당했다. 그의 이야기는 오늘날 중국에서 신뢰가 얼마나 쉽게 무기화될 수 있고 한 사람의 평판이 얼마나 빨리 무너질 수 있는지를 보여준다.

왕린펑의 경우, 대중은 그가 구금 기간 중 지역 관리들과 사업계 인사들 간의 결탁에 대한 민감한 정보를 폭로했을 수도 있다고 추측했다. 법률적 조언의 부재, 비밀 구금, 강제 자백 등은 중국의 불투명한 사법 시스템의 특징이다. 샤오에 따르면, 왕의 몰락은 사업이 정치적 위험과 마주할 때 무슨 일이 일어나는지를 보여주는 경고의 사례가 됐다.

한 경비원이 2012년 10월 25일 중국 베이징의 구치소 내부 복도 창문을 통해 내다보고 있다. │Ed Jones/AFP via Getty Images

샤오는 비씨, 류씨, 쩡씨, 왕씨의 죽음이 고립된 비극이 아니라고 본다. 이들의 죽음은 시장 축소, 정책 불확실성, 금융에서의 배제, 그리고 사회 계약의 붕괴 사이에서 압박받고 있는 중국 민간 기업가들에게 가해지는 압력이 증가하고 있음을 보여준다.

샤오에 따르면, 오늘날 중국에서 더 큰 위기는 경기 둔화가 아니라 시스템 자체에 대한 신뢰의 붕괴이다.

*한강덕 기자가 이 기사의 번역 및 정리에 기여했습니다.

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