에포크타임스

중국공산당의 영향력이 유튜브, 특히 중국에 관한 영어 콘텐츠에서 더욱 확산되고 있다.

돈을 받는 선동가들이 댓글 섹션을 가득 메우고, 프로파간다(선전) 영상들이 풀뿌리 콘텐츠로 위장되고 있으며, 인플루언서들은 중국의 메시지를 퍼뜨리는 조건으로 현금이나 암호화폐를 제안받고 있다.

프로파간다의 상당 부분은 중국공산당의 이미지를 인위적으로 부풀리는 것 외에도, 중국에 대한 비판자들, 특히 중국에서 박해받는 종교 및 민족적 소수집단들과 더 나아가 미국의 신뢰도를 실추시키는 게 목적이다.

유튜브의 프로파간다 콘텐츠 대부분은 그 출처가 중국공산당(CCP)이라는 걸 입증하기가 어렵다. 많은 경우, 중국과 명백한 연관이 없는 미국이나 유럽의 유튜버들이 제작한다.

데이비드 장은 “중국공산당은 지난 2, 3년간 공론장, 특히 유튜브에서 여론을 조작하기 위해 엄청난 노력을 기울였다. 특히 자기들의 주장을 정당화하기 위해 중국 출신이 아닌 외국인들을 사용해 왔다”고 말했다.

장은 130만 명 이상의 구독자를 보유한 ‘차이나 인사이더 위드 데이비드 장’ 채널을 운영하고 있으며, 이전에는 에포크타임스의 자매 매체인 NTD에서 뉴스 프로그램을 진행했다.

중국공산당은 세계 최고 초강대국인 미국을 몰아내고 자기들이 그 자리를 차지하겠다는 목표로 초한전(超限戰), 즉 무제한 전쟁을 펼치고 있다. 그 일환으로 영향력 공작을 사용한다. 일반적인 프로파간다와 달리, 이러한 영향력 공작들은 보통 중국공산당과의 연관성을 공개하지 않는다.

최근 중국공산당의 소셜 미디어 침투에 관한 다큐멘터리를 공동 제작한 대만 유튜버 원쯔위는 “프로파간다는 중국공산당의 권력 유지에 있어 결정적으로 중요하다”고 말했다.

그는 “중국공산당은 총을 잡기 전에 먼저 프로파간다로 조직을 키웠다”고 에포크타임스에 말했다.

중국공산당은 수년간 유튜브에서 활동해 왔는데, 오랫동안 그 활동은 중국어로 우마오당(五毛黨)이라고 알려진 이른바 ’50센트 부대’에 의해 수행되었다. 이들은 돈을 받고 영상 아래에 중국공산당을 옹호하고 지지하는 댓글을 게시하는 선동가들이다.

중국공산당에 비판적인,  중국 전문 최대 유튜브 채널인 ‘차이나 언센서드’를 운영하는 크리스 채플은 에포크타임스에 “우마오라고 불리는 그들에게 그렇게 많이 괴롭힘을 당한 적은 없었다”고 말했다.

200만 명 이상의 구독자를 보유하고 있는 그는 “보통 뭔가 우스꽝스러운 말을 하는 명백한 중국 공산당 트롤이 있으면, 다른 모든 댓글 작성자들이 그들을 공격하곤 했다. 중국공산당이 미국인들의 중국관을 바꾸려 했지만, 매우 서툴렀다”고 말했다.

하지만 중국의 최근 프로파간다는 미국인들에게 영향을 미치는 능력에서 “훨씬 더 정교하고 위험한” 것으로 보인다고 채플은 지적했다.

비판자들에 대한 매도

미국 소셜 미디어에서 중국은 자기들이 ‘오독(五毒)’이라고 부르는 반대자들을 비방하는 데 집중하고 있다. 오독은 민주화 운동가들, 대만 독립 지지자들, 티베트 활동가들, 위구르 활동가들, 그리고 박해받는 영적 단체인 파룬궁 수련자들을 의미한다.

시진핑 중국공산당 총서기는 2022년 중국뿐만 아니라 전 세계적으로 파룬궁을 제거하기 위한 새로운 캠페인을 지시했다. 특히 에포크타임스와 NTD를 포함한 파룬궁 수련자들이 시작한 회사들에 특별히 초점을 맞췄다.

중국공산당 내부고발자들에 따르면, 중국의 공작은 미국 당국의 조사를 촉발할 가능성이 가장 큰 쟁점들에 초점을 맞추고 있다.

여러 중국공산당 내부고발자들에 따르면, 중국공산당의 새로운 전략은 미국 언론과 소셜 미디어를 이용해 션윈 공연예술단 등 파룬궁 수련자들이 시작한 회사의 이미지를 실추시키는 것이다.

중국은 미국 정부가 이들 회사에 대한 조사를 하도록 촉발할 가능성이 가장 큰 의혹들을 퍼뜨리는 데 초점을 맞췄다. 한편, 해외 파룬궁 단체에 침투한 중국공산당 요원들이 내부 분쟁을 일으키기도 했다.

여러 내부고발자가 작년에 중국공산당 내부 통신문을 공개했다. 파룬궁에 대한 중상모략적 정보를 서구 언론과 소셜 미디어에 제공하고, 파룬궁과 관련된 인터넷 검색 결과를 조작하려는 계획이 담겨 있었다.

또한 중국 공안부 관리들이 중국공산당의 목표에 부합하는 콘텐츠를 제작하는 유튜버들에게 광범위한 지원을 제공하라고 부하들에게 지시했다고 내부고발자 중 두 명이 말했다. 이 지시는 구체적으로 두 명의 반파룬궁 유튜버를 언급했다.

한편, 중국공산당 프로파간다 유포에 전념하는 유튜브 채널들은 2022년 이후 영어로 된 반파룬궁 영상 제작을 늘려왔다.

최근 몇 년간 다수의 비중국계 유튜버들도 반파룬궁 영상을 제작했다. 비중국계 유튜버들이 제작한 영상 중 일부는 자연발생적으로 나타났을 가능성이 있지만, 많은 영상이 중국공산당의 프로파간다의 일환임을 명백하게 보여준다. 가장 주목할 점은 많은 영상이 중국공산당의 선전에 입각해서 파룬궁에 대한 의혹들을 다루면서도 파룬궁이 그러한 의혹들에 어떻게 대응했는지는 전혀 언급하지 않는다는 것이다.

몇몇 명백한 프로파간다 채널들은 동일한 영상을 게시한다. 에포크타임스가 찾아낸 이런 여러 채널이 최근 몇 달간 삭제되었다. 유튜브가 단속한 것으로 보인다.

유튜브는 에포크타임스에 정부 지원 영향력 공작을 발견하고 대응하기 위해 구글 위협 인텔리전스 그룹(Google Threat Intelligence Group)과 협력하고 있다고 말했다. 이 그룹의 2024년 12월 회보에 따르면, 유튜브가 중국의 조직적 영향력 공작을 조사하여 회보 발행 이전 3개월 동안에만 2만 개 이상의 채널을 제거했다.

현금으로 반파룬궁 영상 게시 유혹

미국 정치 평론가 팀 풀을 포함한 여러 저명한 유튜버가 정체불명의 사람들로부터 이메일을 통해, 수백 달러를 줄 테니 반파룬궁 영상을 게시해 달라는 요청을 받았다고 말했다.

풀은 2024년 10월 팟캐스트에서 “언젠가 그들로부터 ‘당신의 유튜브 채널에 이 영상을 게시하면 200달러를 주겠다’는 이메일을 받았다. 그 내용은 어떤 백인 남성이 파룬궁에 대해 불평하는 5~10분 길이의 미니 다큐 같은 것이었다”고 폭로했다.

2024년 8월, 유튜브에서 활동하는 에포크타임스 쇼 진행자가 소셜 미디어 X를 통해, 암호화폐를 받고 파룬궁에 관한 정보를 제공하라는 제안을 받았다. 제안한 사람은 파룬궁에 대한 미국 정부의 입장에 관한 기사를 작성하고 있는 독립 언론사의 기자라고 주장했다.

그 독립 언론사의 X 계정은 짧은 뉴스 요약을 몇백 개만 게시한 것으로서, 매우 부실해 보였다. 그 사람의 프로필 이미지는 인터넷에 떠도는 판매용 사진이었다.

에포크타임스 진행자가 그 제안에 대한 더 많은 정보를 요청하자, 그는 되레 ‘파룬궁에 대한 내부 정보’나 파룬궁 수련자들이 시작한 회사들에 대한 정보를 요구했다.

그는 “암호화폐로 보상해 드리겠다”고 말했다.

“중국공산당이 사람들에게 반파룬궁 영상을 만들도록 배후에서 돈을 대고 있을 가능성이 매우 높다고 생각한다.”
크리스 채플, 차이나 언센서드 진행자

채플은 개인적으로 그런 식의 연락을 받은 적은 없지만, 그런 전술에 놀라지 않는다고 말했다.

그는 “중국공산당이 사람들에게 반파룬궁 영상을 만들도록 배후에서 돈을 대고 있을 가능성이 매우 높다고 생각한다”고 말했다.

더 정교하게 프로파간다를 제작하는 자들은 중요성이 덜한 주제들에 대해서는 중국공산당을 비판함으로써 신뢰를 얻으려 하기 때문에 찾아내기가 어렵다. 이 계략은 중국인들 사이에서 ‘쇼마다방망(小罵大幫忙)’ 전술로 알려져 있다. 짐짓 중국공산당을 욕하는 척함으로써 오히려 큰 도움을 얻는다는 의미다.

데이비드 장은 “이것은 중국 콘텐츠 크리에이터 커뮤니티에서는 매우 유명한 얘기다. 그들은 표면적으로는 실제로 중국공산당을 혐오하는 것처럼 보인다. 하지만 파룬궁과 같은 특정 이슈가 나오면 그들은 갑자기 파룬궁이 나쁘고, 중국공산당에 의해 박해받아 마땅하다고 말하며 어조를 바꾼다”고 말했다.

비판자들 목조르기

2024년 11월경, 장과 채플을 포함한 중국에 비판적인 여러 유튜버들이 채널 트래픽의 상당한 감소를 겪었다. 감소폭은 50%에서 90%에 이르렀다. 채플에 따르면, 명확한 원인이 확인되지는 않았지만 갑작스러운 변화는 비정상적이고 부자연스러웠다.

그들의 시청자들은 영상이 더 이상 피드와 유튜브 알고리즘에 의해 생성되는 추천 영상 탭에 나타나지 않는다고 불평하기 시작했다.

채플이 유튜브에 연락하자, 그는 자신의 채널 트래픽 감소가 시청자 참여도 저하 때문이라는 답변을 받았다. 그는 조직적인 원인이 확인되지는 않았지만 중국공산당에 비판적인 다른 여러 저명한 유튜버들도 같은 기간에 비슷한 참여도 하락을 겪었다고 말했다는 점을 언급하며 의구심을 표했다.

그는 “이것은 명백히 자연스러운 현상이 아니었다”고 말했다.

장은 자신의 영상 중 일부를 중국을 홍보하는 것처럼 보이게 만드는 실험을 시작했다. 흥미롭게도 그런 영상들은 상당히 더 많은 조회수를 기록했으며, 이는 트래픽 붕괴 이전에 그의 영상들이 끌어모았던 시청률과 일치했다.

그는 “그런 영상들은 즉시 구독자들과 일반 시청자들에게 알림이 가도록 배포된다”고 말했다.

그는 “그런 다음 평소의 제목으로 다시 바꿨을 때, 조회수와 도달률이 갑자기 떨어지는 것을 발견했다. 알고리즘에 분명히 뭔가 일어나고 있다”고 강조했다.

채플은 다른 전술을 택했다. 그는 시청자들에게 ‘좋아요’를 누르고, 댓글을 남기고, 영상을 끝까지 시청해서 알고리즘에 시청자 참여의 신호를 주라고 요청했다. 에포크타임스가 검토한 그의 채널 공개 데이터에 따르면, 그는 갑자기 잃었던 시청자 수를 점진적으로 회복할 수 있었다.

그의 시청자들을 대상으로 한 설문조사 결과, 약 4분의 1이 자신의 채널에서 구독이 해지되었음이 드러났다. 유튜브는 사용자의 구독을 자동으로 해지시키지 않는다고 밝혔으나, 채플은 설문조사 결과를 신뢰할 수밖에 없었다. 구독 해지에 유튜브가 관여했다는 증거는 확인되지 않았다.

채플은 “그것은 단순히 우연히 실수로 구독 해지를 누른 게 아니다. 많은 사람이 누군가에 의해 구독이 해지된 것”이라며 이렇게 말했다.

“이렇게 해서 참여도에 인위적으로 영향을 주고 있다. 참여도가 하락하면, 알고리즘에 따라서 더 적은 사람들에게 당신의 영상을 추천하고, 당신의 채널이 본질적으로 죽음의 나선에 빠지게 된다.”

그는 약 6000명의 응답자가 참여한 설문조사에서 시청자의 약 40%가 채플의 영상을 “절대, 또는 거의 절대” 추천받지 못했다고 답했다고 말했다.

그는 “이들은 우리 영상을 보고 싶어 하는 구독자들이었음에도 불구하고, 유튜브는 우리가 새 영상을 올렸을 때 그들에게 알려주지 않았다. 하지만 같은 구독자들 중 3분의 1 이상이 유튜브가 중국 국영 언론의 영상을 포함한 친중국공산당 영상들을 추천했다고 말했다”고 전했다.

채플의 팀은 개인 유튜브 브라우저 창에서 ‘중국’을 검색하는 실험을 실시했다. 처음 보이는 100개의 영상에 중국에 대해 부정적인 것보다는 긍정적으로 인식되는 것이 약 3배 더 많이 포함되어 있었다. 그는 그 결과가 편향된 것으로 보인다고 평가했다.

첫 번째 검색 결과에서 그의 채널은 552번째에 위치했는데, 그는 구독자가 몇 명뿐이고 사실상 조회수가 없는 영상들에도 밀렸다고 말했다.

에포크타임스가 실험을 재현한 결과, 중국공산당 감시에 초점을 맞춘 주요 유튜브 채널들 중 어떤 채널은 첫 번째 검색에서 142번째에 나타났다.

2024년 12월에 발표된 럿거스 대학교 네트워크 전염 연구소의 연구 논문은 유튜브 검색 결과가 중국공산당의 인권 문제와 관련된 특정 용어들에 대해 친중국 편향을 보일 수 있지만, 이 점을 확인하기 위해서는 추가 연구가 필요하다고 제안했다.

채플은 “우리는 유튜브가 왜 그렇게 하고 있는지 모른다”고 말했다.

그는 유튜브에서 실제로 무슨 일이 일어났는지 알아내려면 회사가 소환장을 받아야 할 것이라고 제안했다.

유튜브는 에포크타임스에 검색 기능이 ‘고품질’ 콘텐츠를 우선시한다고 말했다.

‘중국에 대해 좋게 말하기’

중국공산당은 유튜버들에게 접근하는 활동을 강화한 것으로 보이며, 중국에 대한 긍정적인 톤의 영상을 제작하도록 하는 목적으로 중국 여행을 후원하고 있다.

대만 유튜버 원쯔위는 랩 가수 천포위안과 함께 소셜 미디어를 통한 중국공산당의 침투에 관한 다큐멘터리를 공동 제작했다. 천은 더 많은 대만인을 중국으로 데려오고 싶다는 명목하에 중국 본토에서 그러한 프로파간다를 담당하는 당국자들과 요원을 만났다.

중개인은 천을 중국 남동부 샤먼시에 있는 대만 콘텐츠 크리에이터들을 위한 사무소 역할을 하는 거점으로 데려갔고, 숙식비와 벤처 자금을 지원하겠다고 약속했다.

천은 2024년 중국 공산정권을 공개적으로 비난하기 전에 콘텐츠 크리에이터로 중국에서 일한 적이 있었다. 그는 베이징의 노선을 따르는 노래를 만들어 수천 달러의 보상을 받았다고 말했다. 그는 공안부와 검찰청 관리들을 포함한 여러 중국공산당 기관과 함께 일했다.

그는 “그들이 자료를 보내주면, 나는 내 자신만의 스타일에 기반해서 콘텐츠를 만들었다”고 에포크타임스에 말했다.

최소 12명의 여행 블로거들, 주로 영국 블로거들이 지난 1년간 중국의 관광지, 안전성, 그리고 현대적 인프라를 칭찬하는 영상을 제작했다.

두 명의 미국 유튜브 인플루언서에 따르면, 보수(報酬)는 인플루언서 채널의 규모에 따라 제공되는 경우가 많으며, 이들 중 한 명은 특정 콘텐츠 게시에 대한 보상을 제안하는 이메일을 받았다고 한다. 그들은 보복을 피하기 위해 이름을 공개하지 않기를 요청했다.

그들은 이메일을 통한 공동 성명에서 “이렇게 중국을 미화하는 콘텐츠의 폭발적 증가는 우연이 아니다. 중국 공작원들이 이메일을 통해 연락하여 여행비를 제공하겠다고 약속하고 블로거들에게 중국의 핫스팟을 중심으로 여행 일정을 직접 선택하라고 제안한다. 일부는 먼저 보수를 제안하기도 하고, 블로거들에게 얼마를 원하는지 말해 달라고 요청하기도 한다. 이 공작의 대부분은 많은 중국 프로파간다의 거점으로 보이는 충칭시를 중심으로 이루어졌다”고 에포크타임스에 말했다.

여러 대만 유튜버들이 에포크타임스에 그러한 후원 여행 제안을 받았거나 들어본 적이 있다고 확인했다.

중국공산당 프로파간다 콘텐츠를 제작하는 비중국계 블로거들은 2019년경 대거 등장했으며, 이들은 홍콩의 대규모 민주화 시위 기간 동안 중국공산당의 내러티브를 밀어붙였다. 중국공산당이 바이러스가 중국 밖에서 발생했다는 거짓 이야기를 퍼뜨리고 이에 대한 자신들의 가혹한 대응을 미화하려 했던 코로나19 팬데믹 기간 동안 더 많은 친중 블로거가 나타났다.

중국이 관광객 유치를 목적으로 수십 개국에 대해 도착 비자 정책을 발표한 후 지난 1년간 새로운 친중 블로거들이 온라인에 등장했다. 그 이후 최소 12명의 여행 블로거들, 주로 영국 블로거들이 중국의 관광지, 안전성, 그리고 현대적 인프라를 칭찬하는 영상을 제작했다.

지난 몇 년 동안 중국은 여행 블로거들을 중국으로 초청, 유명한 관광지를 방문하도록 주선하고 이에 대한 영상을 만들어 많은 조회수를 얻도록 지원했다. 블로거들은 같은 지역을 방문했고 심지어 코멘트도 사실상 동일한 내용이었다.

채플은 “그들은 기본적으로 모두 똑같은 대본에 따라 움직인다”고 말했다.

일부 블로거들은 관광지에서 ‘박해’가 보이지 않는다는 이유로 무슬림이 다수인 중국 신장 지역에 종교적 탄압의 흔적이 없다고 주장하기까지 했다. 인권 단체들은 오랫동안 수용소에서의 ‘재교육’을 포함한 위구르 무슬림에 대한 중국공산당의 심각한 탄압을 보고해 왔다.

한 여행 블로거는 카메라를 향해 어색한 중국어로 “중국에 대해 좋게 말하기”라고 말하며 영상을 시작했는데, 이는 시진핑의 연설에서 직접 가져온 중국공산당 프로파간다의 슬로건이다. 그 블로거는 나중에 영상의 이 부분을 제거했지만, 다른 유튜버가 원본 버전을 보존한 후였다.

장, 채플 등에 따르면 유튜브 알고리즘은 중국에 비판적인 콘텐츠를 적극적으로 찾고 있던 시청자들에게까지 이러한 영상들을 추천해 왔다.

장은 “제 댓글 섹션의 많은 시청자가 중국에 우호적인 영상은 계속 추천받지만 중국의 실제 상황에 대해 이야기하는 영상은 추천받지 못한다고 말해 왔다”고 개탄했다.

그는 유튜브가 그런 콘텐츠를 홍보하기 위해 의도적인 변화를 가했는지, 아니면 단순히 중국공산당의 ‘인터넷 인해전술’을 통한 플랫폼 조작인지 확신하지 못했다.

그는 “어떤 주제에 대한 영상이 많을수록 유튜브 알고리즘은 그런 유형의 영상이 인기 있다고 생각해서 그런 유형을 계속 홍보하기 때문에 그렇게 추측할 수밖에 없다”고 말했다.

*한강덕 기자가 이 기사의 번역 및 정리에 기여했습니다.

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