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임종석 전 대통령 비서실장이 남북경제문화협력재단(경문협) 이사장에 복귀했다.

25일 경문협에 따르면, 임종석 전 실장은 작년 국회의원 총선 출마를 이유로 이사장을 사임한 후 1년 6개월 만에 다시 이사장직에 올랐다.

경문협은 지난 2004년 장기적인 남북 교류 협력 사업을 추진하기 위해 설립된 비영리 민간단체다. 남북 협력사업을 원하는 단체·기업·개인을 연결하는 데 핵심 역할을 하고 있다.

임종석 전 실장은 경문협 이사장 취임 수락 인사말에서 “남북 상호가 건강하고 평화롭게 서로를 인정하며 함께 발전해 가는 평화 체제를 구축하는 게 대한민국의 미래를 결정한다”고 말했다.

임종석 전 실장은 그러면서 “재단은 남과 북이 서로를 인정하고 발전하는 사업모델과 실천할 수 있는 사업들을 남과 북 양쪽에 적극적으로 제안하고 행동할 것”이라고 했다.

하지만 정치권 일각에선 임종석 전 실장이 경문협 이사장으로 복귀한 데 대해 비판적인 시선을 보냈다. 과거 임종석 전 실장이 통일에 대해 언급한 발언이 화근이 된 것이다.

임종석 전 실장은 작년 9월 19일 평양공동선언 6주년 기념식에서 “통일, 하지 말자”며 “객관적 현실을 받아들이고 두 개의 국가를 수용하자”고 주장했다.

평화적인 두 국가 상태로 하루빨리 평화를 정착시키고 자유롭게 왕래하며 협력하는 게 최선의 방안이라는 게 당시 임종석 전 실장 주장이다.

그래선지 여권 안팎에선 다양한 목소리가 나온다. 그중 임종석 전 실장이 앞으로 진두지휘할 경문협은 통일 노선보다는 자유로운 왕래가 가능한 체제의 평화 노선에 공을 들일 것이란 분석이 나왔다.

민주당 관계자는 이날 기자와 만나 “한반도 정세가 급변하듯 평화 통일에 대한 정세도 급변하고 있다”며 “임종석 전 실장의 과거 발언과 최근 경문협 이사장 수락 발언이 궤를 같이하는 점에서 통일보단 한반도 평화에 방점을 찍은 활동에 나설 것으로 보인다”고 밝혔다.

한편 현 정권에선 전 정권 때 사실상 차단한 민간단체의 대북 접촉을 적극적으로 허용하는 모양새다. 전 정권에선 북한의 도발 및 남북관계 악화를 이유로 민간의 대북 접촉 신고를 불허했다.

통일부 당국자는 25일 “민간 차원의 대북 소통 채널 복구가 필요한 상황이라고 판단해 관계기관과 협의를 통해 민간의 북한 주민 접촉신고에 대해 적극적으로 검토하기로 결정했다”고 했다.

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